Los científicos están estudiando a los pocos individuos extraordinarios cuyos cuerpos parecen ser capaces de defenderse naturalmente del VIH con la esperanza de encontrar nuevas curas.
Durante más de tres décadas, Loreen Willenberg, una paisajista de 71 años que vivía en Sacramento, California, fue conocida por los científicos del VIH como una anomalía intrigante.
Willenberg dio positivo por VIH en 1992. Sin embargo, en lugar de debilitar su sistema inmunológico y acabar con su vida, el virus permaneció latente en su organismo. Pudo llevar una vida normal durante muchas décadas, a pesar de no haber recibido nunca ningún medicamento para la enfermedad.
«Mis médicos siempre me han dicho que mi respuesta inmunitaria al VIH era muy particular», me comentó en una entrevista en agosto de 2025. «Durante muchos años no lo supieron con certeza, pero sabían que yo era diferente».
Willenberg, quien falleció en abril de este año, fue posiblemente el «controlador de élite» más famoso del mundo, término que se aplica a una pequeña proporción de personas seropositivas cuyos cuerpos, de alguna manera, mantienen el virus bajo control sin necesidad de intervenciones. Aproximadamente el 0,5 % de todas las personas infectadas con el VIH conforman este extraordinario grupo. Y los científicos creen que poseen la clave para ayudar a millones de personas en todo el mundo a vencer el VIH.
La supervivencia de Willenberg al virus fue aún más notable si se tiene en cuenta que, en 2022, le diagnosticaron cáncer en estadio cuatro, que se había extendido de los pulmones al cerebro. Respondió bien al tratamiento: la cirugía y los intensos ciclos de medicación redujeron el tumor. Sin embargo, al suprimir su sistema inmunitario para combatir el cáncer, la medicación debería haber permitido que el VIH latente en su organismo resurgiera y se reactivara.
Pero cuando los investigadores analizaron minuciosamente las células de Willenberg en busca del VIH, no encontraron ningún rastro detectable del virus.
Por eso, en la conferencia de la Sociedad Internacional del SIDA de 2025, Xu Yu, profesora de medicina en el Instituto Ragon del Hospital General de Massachusetts, el Brigham, el MIT y Harvard, quien había buscado exhaustivamente indicios del VIH en el cuerpo de Willenberg, se dirigió a un auditorio de científicos e hizo una declaración contundente. Willenberg, afirmó, probablemente estaba completamente libre del VIH.
Esta noticia tan impactante fue agridulce. Unos meses después, Willenberg sucumbió al cáncer contra el que luchaba y falleció en abril de 2026. Sin embargo, el legado que dejó es profundo: la prueba de que una de las enfermedades infecciosas más devastadoras surgidas en el último siglo puede ser vencida.
